Le mariage, thème central d’Orgueil et Préjugés, est un thème majeur dans tous les autres romans de Jane Austen. Présentant une vision critique des mariages de convenance, pourtant la norme à son époque, et même satirique des mariages d’argent, elle offre à ses personnages principaux un mariage d’amour, conclusion habituelle des contes, des romans sentimentaux du XVIIIe siècle et des comédies de mœurs. Mais chez elle l’amour est « raisonnable », estime plus que passion amoureuse, et, s’il passe toujours avant l’argent, sentiments et situation financière s’équilibrent harmonieusement.

En développant ce thème, Jane Austen reste ancrée dans la réalité de son temps et participe à sa manière aux vifs débats que suscite alors le sujet tant chez les écrivains conservateurs, comme Hannah More, Jane West, Hugh Blair ou James Fordyce, que chez les tenants de l’émancipation féminine, comme Mary Hays ou Mary Wollstonecraft. Dans la société georgienne, socialement figée, la femme a une situation précaire : non reconnue comme sujet indépendant par le droit coutumier, elle est généralement soumise à une autorité masculine (père, frère, mari), et financièrement dépendante d’elle. À moins d’avoir une position élevée et une fortune personnelle conséquente, elle est socialement dévalorisée quand elle reste fille, le statut de femme mariée étant toujours supérieur à celui de célibataire. Elle peut être légalement lésée, le patrimoine étant pratiquement toujours transmis à un héritier mâle. Pour la plupart, un « bon » mariage est donc la seule manière d’obtenir ou de garder une place honorable dans la société et d’être à l’abri de difficultés financières. Aussi les jeunes filles sont-elles incitées à « chasser le mari » en se faisant valoir sur le « marché du mariage » par leur beauté et leurs accomplishments, mais à se montrer prudentes sur le statut et l’assise financière de l’homme qui demandera leur main.

Sans aller jusqu’à critiquer ouvertement la situation injuste faite aux