Mer intérieure partagée entre le Kazakhstan au Nord et l'Ouzbékistan au Sud, la mer d'Aral qui couvrait en 1960, 68 000 km2 soit l’équivalent de deux fois la Belgique, a perdu aujourd’hui plus de la moitié de sa surface (30 000 km2). Alimentée par deux fleuves, le Syr Daria et l’Amou Daria elle s’est scindée en deux parties inégales en 1989 formant la Petite mer au Nord et la Grande mer au Sud. Le volume d'eau a baissé de plus de 75 % et le taux de salinité a triplé depuis 1950 atteignant aujourd’hui 30 g/l. L’assèchement de la mer d’Aral a pour origine la surexploitation du coton. Sa culture sur des surfaces irriguées était traditionnelle dans la vallée de la Ferghana, mais en 1959 les planificateurs soviétiques ont mis en place un plan de conquête des terres vierges, faisant passer en vingt ans la superficie irriguée de 4,5 millions d’hectares à plus de 7 millions. Les canaux prélèvent 60 % du débit des deux fleuves, et l’apport d’eau à la mer d’Aral de 55 millions de m3 par an en 1960 s’est réduit à 7 millions.
Pour en savoir plus :
"Aral Sea" P. Micklin, 21 p., 30 septembre 2004, notamment les schémas p. 6.
En 1990, cette surconsommation s’est soldée par la rupture de l’équilibre hydrique dans le bassin de la mer d’Aral. Des affluents mineurs ont cessé de contribuer au débit des deux fleuves et la faible efficacité de l’irrigation imputable à la perméabilité des canaux, faute de revêtement et de drainage, a conduit à l’engorgement et à la salinisation de 40 % des sols. Les experts soviétiques étaient conscients de la nécessité de compenser les pertes d’eau causées par ce pompage excessif et la conquête des terres vierges devait s’accompagner d’un projet de détournement des fleuves sibériens vers l’Asie centrale dans un vaste plan global destiné à mieux répartir les ressources en eau à l’échelle de l’URSS tout entière. Mais l’abandon de ce projet a été décidé par le bureau politique du Comité central du Parti communiste de l’Union Soviétique le 16 aout