Quatre instantanés de la carrière d'un self-made-man
Les Echos n° 20023 du 11 Octobre 2007 • page 9
A dix ans, le petit Norbert était sûr de sa vocation... Retour sur une « success story ».

1959. Première photographie. Le garçonnet en culottes courtes s'appelle Norbert Dentressangle et a cinq ans. Il pose devant un énorme poids lourd, revêtu de la livrée bleue des Transports Georges Dentressangle. Le père, ancien mécanicien, fou de camions, a créé sa société de transport juste après la guerre. La mère, Thérèse, s'occupe de la comptabilité. Basé dans le Rhône, à Saint-Vallier, le couple travaille le plus souvent en sous-traitance.
Le père destine Norbert à des études commerciales. Mais, dès l'âge de dix ans, la vocation est là, irrévocable. En 1974, à vingt ans, bac C en poche, il rejoint l'entreprise familiale. A quoi tient parfois la naissance d'une stratégie ! La TRO (tarification routière obligatoire) est à cette époque bien plus contraignante que celle régissant le transport international. Pour exercer ses talents, Norbert Dentressangle s'oriente donc vers cette activité. Installé dans une région grande productrice de fruits et légumes, et les Britanniques étant amoureux des pommes golden, il crée un service de transport de primeurs entre la vallée du Rhône et Londres. Sa première société, la European Transport Limited, voit le jour à Londres en 1978 ; son pendant français, la société Norbert Dentressangle, ne démarrera, pour cause de tracasseries administratives, que le 1er janvier 1979.
Afin que ses camions ne retraversent pas la Manche à vide, il élargit petit à petit sa gamme de services : vrac solide ou pulvérulent en citernes ; produits volumineux ; produits sous température dirigée. Et, afin d'alimenter ses trafics britanniques, il ouvre des agences en France, en Italie, en Espagne... En 1983, la société réalise 150 millions de francs de chiffre d'affaires. Les fondations sont posées.
1987. Cette année-là, le groupe franchit la barre des 500