L'offre et la demande sont respectivement la quantité de biens ou de services que les acteurs sur un marché sont prêts à vendre ou à acheter à un prix donné.

Si la théorie de l'offre et de la demande recouvre pour Roger Guesnerie une intuition ancienne, sa formalisation débute en 1838 lorsqu'Augustin Cournot introduit la courbe de la demande. Plus tard, Alfred Marshall à travers la théorie de l'équilibre partiel entre l'offre et la demande va modéliser les phénomènes de variations de l'offre et de la demande en fonction du prix et donc de la quantité des biens échangés sur les marchés concurrentiels. Le modèle marshallien est utilisé comme point de départ pour toute une série de modèles et théories économiques et sociales.

Malgré tout, la théorie de l'offre et de la demande hors de tout formalisme peut encore aujourd'hui permettre d'appréhender de façon intuitive les mécanismes à l'œuvre dans la décision d'allocation des ressources en économie de marché.

L'offre d'un bien est la quantité de ce produit offert à la vente par les vendeurs pour un prix donné.

La demande est la quantité d’un certain produit demandé par les acheteurs pour un prix donné.

De ces principes on tire une loi du même nom, parfois appelée "loi des marchés" est utilisée pour désigner la loi qui régit un marché, avec ou sans intervention de l'état. La "loi" doit s'entendre non pas de législation mais d'une loi de science sociale, qui décrit des tendances. Pour Alfred Marshall, « une loi de science sociale, ou loi sociale, est l'exposé de tendances sociales ; c'est-à-dire qu'elle indique qu'on peut, dans certaines conditions, s'attendre à voir les membres d'un groupe social agir d'une certaine façon » et « Les lois économiques, ou exposés de tendances économiques, sont, parmi les lois sociales, celles qui s'appliquent aux catégories d'actes pour lesquels la force des mobiles en jeu peut se mesurer par un prix en