Le terme superpuissance apparaît pour la première fois en 1944 et désigne des nations dont l’influence est très importante. Dans le livre intitulé "Les superpuissances", William Thornton Rickert Fox, professeur de politique étrangère à l’université Columbia, estime que trois États peuvent prétendre à ce rang : les États-Unis, l’URSS et l’empire britannique (durant la période coloniale).

Toutefois, la crise du canal de Suez a montré que le Royaume-Uni, ravagé par les deux guerres mondiales, n’allait pas pouvoir suivre le rythme face à ses deux concurrents même en agissant de concert avec la France et Israël. Depuis lors, l’Angleterre ne pouvant être l’égal de ces deux géants changea d’optique en devenant l’allié le plus important et le plus fidèle des États-Unis afin de pouvoir malgré tout affirmer sa présence sur l’échiquier politique international.

Alors que la Seconde Guerre mondiale déchirait les grandes puissances d’Europe et d’Asie, les États-Unis ne subirent pas de destruction d’infrastructures ou de pertes civiles importantes. Cela permis à l’Amérique d’accumuler et de développer son industrie et de renforcer son avance technologique, augmentant ainsi considérablement sa puissance militaire.

Durant la guerre, de nombreux pays européens avaient rallié le camp des États-Unis ou de l’Union soviétique. En dépit des tentatives de créer des organisations internationales dotées d’un cadre juridique (tel que l’ONU), il est apparu de plus en plus clairement que les deux grandes puissances allaient tendre vers l’affrontement, donnant ainsi naissance à la guerre froide.

Cette opposition se traduisit par la création d’alliances militaires comme l’OTAN pour les États-Unis et le Pacte de Varsovie pour l’URSS. Ces alliances soulignèrent davantage l’apparition d’un monde bipolaire et non plus multipolaire. Quelques pays choisirent toutefois de s’affranchir de cette vision du monde. C’est pourquoi la France, le Royaume-Uni et la Chine développèrent des armes