Célèbre par les audaces de ses costumes, violentes et raffinées, son langage, sa verve incisive, Oscar Wilde apparaît comme un esprit brillant et un conteur éblouissant, qui expérimente tour à tour l'aveu sincère de vérités secrètes ou la feinte et l'hypocrisie. «Ce grand maître en dissimulation», comme disait de lui Gide, veut atteindre, sous le couvert de l'artificiel, à une conscience lucide et tragique; ce qui semble une attitude est en effet démenti par Intentions (1891), code harmonieux d'une esthétique qu'il développe dans le Portrait de Dorian Gray (1891) et le Crime de lord Arthur Savile (1891).

Ainsi, cet homme qui ne savait jamais où finissait le rôle qu'il s'attribuait et où commençait celui que l'existence lui imposa devint, en dépit de l'opposition des milieux traditionalistes, l'idole de l'élite intellectuelle et mondaine de Grande-Bretagne et d'Amérique.

Oscar Wilde est né à Dublin le 16 octobre 1854. Son père, sir William, était un chirurgien renommé. Sa mère, Jane Francesca Elgee, est l'auteur, sous le nom de plume de Speranza, d'une prose incendiaire et de poésie imitative pour le parti de la Jeune Irlande.

Au Trinity College de Dublin, John Pentland Mahaffy insuffle à Oscar Wilde la passion de la culture et de la littérature grecques. En 1874, Wilde obtient une bourse pour étudier au Magdalen College d'Oxford où il passe quatre années, et subit l'influence de la vision artistique de John Ruskin et de l'hédonisme esthétique de Walter Pater. En 1878, il remporte le prix de poésie de Newdigate avec Ravenne (Ravenna); plus tard, cette même année, il visite la Grèce avec Mahaffy. Il s'installe à Londres, et se rend rapidement célèbre par ses traits d'esprit et ses excentricités, tant dans sa manière de se vêtir que dans son comportement. Ses Poèmes (1881), bien que peu originaux, connaissent un grand succès. Du Maurier le caricature dans Punch, sous les traits de Jellaby Postlethwaite; Gilbert et Sullivan font de même, et il apparaît sous