Denise est le personnage principal de ce roman. C'est une jeune fille de vingt ans aux cheveux blonds qui encadrent son visage. Elle est d'une beauté moyenne et très chétive. Elle est responsable de ses deux frères, Jean et Pépé, orphelins de père et de mère. Elle est très généreuse, docile, naïve, dévouée, persévérante et courageuse, prête à tout pour ses frères. Au début du roman, quand Denise arrive "au bonheur des dames" elle est très timide et maladroite ce qui va agacer ls autres vendeuses qui vont la mépriser et se moquer d'elle. Elle est prête à tout pour subvenir aux besoins de ses frères et gagner suffisament pour payer la pension de l'un et les dettes de l'autre quitte à travailler aussi la nuit et à se priver de manger.
Au fil du roman elle va s'affirmer et séduire les autres par sa pureté, sa gentillesse et son naturel. A la fin du roman Octave Mouret va la demander en mariage ce qui signifie beaucoup car lui que des femmes riches et jolies aiment, demande en mariage une paysanne sans argent et au physique banal.
Octave Mouret est le directeur et propriétaire du grand magasin, veuf de Madame Hédouin morte dans les fondations du magasin. Il est très ambitieux.
Baudu est l'oncle de Denise et dirige un petit commerce qui va faire faillite à cause du grand magasin. Son employé Colomban fiancé à sa filleGeneviève va disparaitre avec Clara, une vendeuse du magasin "au bonheur des dames". Cette disparition qui va rendre Geneviève malade, elle symbolise la domination et la fascination qu'exercent ce magasin.
Mme desforges est clente "au bonheur des dames". C'est également la maitresse d'Octave Mouret. Elle va devenir jalouse de Denise, et l'humilier à plusieurs reprises. Mais Octave Mouret prendra la défense de Denise.
Deloche est employé au bonheur des dames. Il va avouer son amour à denise qui va le repousser puis ils deviendront de très bons amis. Il est timide, maladroit et n'a aucune confiance en lui.
Le baron Hartmann est directeur du Crédit