Le rôle historique de Ptolémée d’Alexandrie
L’école d’Alexandrie est devenu le foyer principal des mathématiques grecques à partir du IIIème siècle jusqu’au Vème siècle de notre ère. Une première période est caractérisée par des découvertes tandis que la deuxième s’est plutôt centrée sur des commentaires des œuvres antérieures. Elle apporta des contributions importantes dans les domaines de l’algèbre, la trigonométrie plane et sphérique, l’astronomie, etc. Sa vision du monde était le géocentrisme.
Claude Ptolémée vécut de 90 à 168 après J.C. Il grandit en Grèce antique, puis il étudia à Alexandrie où il se fixa entre 127 et 141. Il effectua de nombreuses recherches astronomiques au sein de l’école mathématique d’Alexandrie. Il se basa sur les traditions philosophiques et scientifiques grecques pour compléter les travaux de ses prédécesseurs et y apporter des innovations. Il écrivit de nombreux traités dont les plus célèbres, la Syntaxe mathématique, connue sous son nom arabe l’Almageste, ainsi que la Géographie.
Dans l’Almageste, il reprit des travaux antérieurs sur plus de 8 siècles dont ceux d’Hipparque. Il y exposa le géocentrisme qui restera en vigueur jusqu’à la Renaissance. Dans ce système, la Terre, immobile, se trouve au centre du monde et la lune, les planètes et les astres l’entourent en étant disposés sur 8 sphères successives. Afin d’expliquer le mouvement rétrograde de certaines planètes, il mit en place le système de points équants, des épicycles, petits cercles sur lequel tourne une planète, et de déférent, cercle sur lequel les planètes tournent autour de la Terre. Mais ce système n’explique pas le mouvement apparent de recul des globes célestes. Le géocentrisme de Ptolémée est complexe mais mathématiquement très précis et il fut utilisé pour prédire les éclipses de soleil. Cet ouvrage comprend une liste de 48 constellations et de 1028 étoiles. De plus il y a la description des instruments d’observation du ciel.
Dans la Géographie, il compila