Le péritoine est une fine membrane, appelée séreuse, qui tapisse la cavité abdominale et l’extérieur des viscères contenus par cette cavité. Elle est formée de deux feuillets : le feuillet viscéral (qui adhère aux organes) et le feuillet pariétal (qui est contre la paroi de la cavité abdominale). Entre ces deux feuillets, il existe un espace qualifié de virtuel, permettant la mobilité de l’un sur l’autre.

Le terme ascite (du grec askos: outre) désigne l'accumulation de liquide à l'intérieur de la cavité péritonéale.

La péritonite est l'inflammation du péritoine, aiguë ou chronique, dont on décrit un grand nombre de variétés, selon plusieurs critères. Ainsi, quand la péritonite est étendue, on parle de péritonite généralisée. Elle peut être située en périphérie d'un organe : il s'agit d'une péritonite localisée. On distingue également la péritonite par perforation, la péritonite encapsulante de Josa, etc... Plus rarement, la péritonite est chronique (s'étalant dans le temps) : il s'agit entre autres de la péritonite tuberculeuse.

Le terme de métropéritonite (issu du grec métra : utérus, et en péritonite - en anglais metroperitonitis) correspond à l'inflammation de l'utérus et du péritoine.

Le plus fréquemment, la péritonite est secondaire à la perforation d'un organe contenu dans l'abdomen (appendice, intestin, estomac). Elle entraîne alors un épanchement de liquide entre les deux feuillets du péritoine, et consécutivement une inflammation des feuillets. Ce liquide contient des bactéries et des substances chimiques agressives qui finissent par s'accumuler entre les feuillets péritonéaux, entraînant plus ou moins rapidement des complications essentiellement intestinales mais également des pertes de liquide (diminution du volume sanguin) à l'origine de choc (impossibilité pour les organes d'assurer leur fonction normale), et de souffrance des principaux organes tels que les poumons ou les reins entre autres.

La péritonite peut également être consécutive