Qu’est-ce que comprendre une œuvre d’art ?

À quoi le fait de comprendre une œuvre d’art renvoie-t-il ? Cela ne peut s’éclairer qu’en identifiant les divers sens attachés au concept de « compréhension ». En effet, comprendre renvoie d’abord à une exigence sémantique, c’est-à-dire à une demande de sens. Or, puis-je dire que j’ai compris une œuvre sitôt que j’en ai dégagé le sens ? Cela sous-entend au moins que l’œuvre n’aurait qu’un seul et unique sens. Nous devons alors passer à une seconde intelligence du verbe « comprendre », où il s’agit de le relier à son étymologie (cum-prendere) et au concept d’interprétation. Nous verrons alors que comprendre une œuvre ne peut se dire au sens où je m’exclame « Ca y est, j’ai compris » ; mais au sens où la compréhension appelle un enrichissement constant de notre rapport à l’œuvre.

I – Comprendre et expliquer

L’acte de compréhension renvoie d’emblée à la recherche du sens. De ce point de vue, comprendre une œuvre d’art serait parvenir à en déterminer le sens ou la signification. Précisons cette idée en opposant explication et compréhension.
L’explication d’un phénomène consiste à fournir la cause de ce phénomène. Ainsi, l’allumette que j’ai frotté est-elle la cause de l’explosion du baril de poudre. Toutefois, ai-je pour autant compris le phénomène en question ? Si j’ai expliqué causalement pourquoi la poudre a explosé, on n’a pas pour autant compris pourquoi je l’ai fait. Ainsi, la compréhension implique au minimum un rapport de sens ou de signification vis-à-vis du phénomène envisagé. Appliquée à l’art, l’idée peut se formuler de la manière suivante : je puis, en faisant référence à un technique picturale ou à un courant artistique, expliquer une œuvre d’art. Je fournis en quelque sorte les causes qui semblent avoir présidé à sa création. Toutefois, il est possible que je ne la comprenne pas (même si je l’ai expliquée). Je n’arrive alors pas à en saisir le sens ou la signification. Comprendre une œuvre d’art