Avant de nous demander ce qu'est la valeur d'une œuvre d'art, il convient au préalable de nous interroger sur le concept d'œuvre, qui suscite une première interrogation. L'étymologie du mot " œuvre " (opera en latin) signifie travail ou activité. Or, tout travail mérite salaire, bien que nous soyons impulsivement tentés d'extraire l'aspect lucratif inhérent à ce concept. Nous serons ainsi amenés à considérer dans un premier temps cet aspect financier constitutif de la valeur d'une œuvre d'art. Par là-même nous constaterons que cette valeur marchande est souvent faussée par des critères qui ne devraient pas intervenir dans un véritable jugement esthétique. Nous montrerons par la suite que la valeur attribuée à une œuvre d'art est toujours subjective, malgré tous les efforts qui tentent d'attribuer une valeur objective à l'œuvre d'art.

L'Art, de par sa majuscule que nous lui conférons volontiers, suppose déjà la grandeur. Si nous considérons l'art par rapport à la diversité de ses productions au fur et à mesure des siècles, il est illimité : les oeuvres d'art sont trop nombreuses pour être dénombrées. Cette production d'oeuvres dure depuis toujours et ne s'achèvera sans doute jamais : elle constitue une succession de strates empilées à travers l'histoire. L'ensemble des oeuvres d'art forme un vaste champ de culture transmis et conservé de générations en générations. Cette culture artistique prend de la valeur à mesure qu'elle résiste à l'épreuve du temps. Au bout de plusieurs générations, les oeuvres d'art sont conservées précieusement, restaurées si besoin est. L'art doit être gardé; il a besoin d'un cerbère, d'un conservateur de musée, d'un vaste lieu pour être consommé afin de garantir au marché de l'art sa valeur.

Lorsqu'une œuvre rentre dans un musée, sa pérennité est assurée, et conséquemment sa valeur aussi. La valeur de l'œuvre d'art réside donc dans sa conservation, car ce qui est mort préserve une existence par le biais de l'œuvre; celle-ci