1. Les Lumières Le XVIIIe siècle est appelé siècle des Lumières, parce que les écrivains et les savants de cette époque ont entrepris d’ « éclairer » les hommes par la raison et d’élargir leurs connaissances dans tous les domaines. Leur mission était donc de former l’esprit critique de leurs lecteurs. Ceux qui se sont donnés le nom de « Lumières » ont ainsi illustré leur projet par une métaphore : « éclairer » signifie rendre clair, compréhensible ; de la même façon, l’adjectif lucide, qui signifie une personne manifestant la clarté de son esprit, vient du latin « lux » qui signifie lumière. En opposant la lumière à l’obscurité, les savants du XVIIIe siècle affirment la supériorité de la raison sur la superstition, du savoir sur l’ignorance et de la connaissance sur les préjugés (idées toutes faites).
2. La figure du philosophe
Les Lumières se sont identifiées à la figure du philosophe. En voici plusieurs définitions :
PHILOSOPHE, s. m. Celui qui s’applique à l’étude des Sciences, et qui cherche à connaître les effets par leurs causes et par leurs principes. On appelle aussi Philosophe, un homme sage, qui mène une vie tranquille et retirée, hors de l’embarras des affaires. Il se dit aussi quelquefois absolument d’un homme, qui par libertinage d’esprit, se met au dessus des devoirs et des obligations ordinaires de la vie civile et chrétienne.
Dictionnaire de l’Académie française, 1762

PHILOSOPHE, « amateur de sagesse », c’est-à-dire « de la vérité ». Tous les philosophes ont eu ce double caractère ; il n’en est aucun dans l’Antiquité qui n’ait donné des exemples de vertu aux hommes, et des leçons de vérités morales. Ils ont pu se tromper tous sur la physique ; mais elle est si peu nécessaire à la conduite de la vie que les philosophes n’avaient pas besoin d’elle. Il a fallu des siècles pour connaître une partie des lois de la nature. Un jour suffit à un sage pour connaître les devoirs de l’homme.
Voltaire, Dictionnaire Philosophique