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Dans tous les pays, les richesses sont produites soit directement par des individus ou des petits groupes pour leur consommation personnelle dans le cadre de leur vie privée (préparation des repas à la cuisine, ménage, bricolage, jardinage, etc.), soit par des entreprises ou assimilées (administrations, associations, etc.) pour être échangées sur des marchés. Dans ce cours de comptabilité nous nous occupons seulement des entreprises.

D'une manière générale nous parlerons des entreprises les plus typiques, étant entendu qu'il existe un grand nombre de variétés différentes.

Une entreprise est un ensemble d'hommes, de femmes et de moyens de production, rassemblés en un lieu, qui transforment à l'aide de travail des matières premières et des fournitures en produits et services. Les matières premières, les fournitures et le travail sont achetés sur certains marchés, et les produits et services sont vendus sur d'autres marchés.

On distingue trois types principaux d'entreprises :
- les entreprises industrielles, pensez à un atelier, une usine, ou un groupe d'usines (les fermes, les mines, les entreprises de transport et toutes les entreprises qui produisent des produits ou services sont comptées ici, à l'exception des entreprises commerciales et financières)
- les entreprises commerciales, pensez à une boutique, un grossiste, ou une grande maison de commerce
- les entreprises financières : les banques, assurances, sociétés de gestion d'actifs financiers

Dans les trois cas, les méthodes comptables que nous allons étudier sont identiques, même s'il peut exister des différences dans le détail.

Les entreprises commerciales et les banques, telles que nous les connaissons, existent depuis la fin du moyen âge, à l'époque du fort développement économique, démographique et culturel de l'Europe entre 1000 et 1500, tandis que les entreprises industrielles (si on excepte certaines manufactures) n'existent que depuis la Révolution industrielle, qui est