RESUME PAR CHAPITRE

CHAPITRE 1
Roubaud, sous-chef de la gare du Havre, a épousé Séverine qui est protégée par le riche et vieux président de la Compagnie de l'Ouest, Grandmorin, qui l’a débauchée lorsqu'elle était toute jeune. Roubaud le devine et veut se venger de Grandmorin.

CHAPITRE 2
Jacques Lantier, fils de Gervaise, est mécanicien sur la Lison, une locomotive qui parcourt la ligne Paris - Le Havre. Il est partagé entre deux femmes : sa femme Victoire à Paris et sa maîtresse Séverine au Havre. Jacques Lantier est venu passer la journée chez sa marraine, Phasie, la garde-barrière, qui est mariée à Misard et dont la fille, Flore, est attirée par Jacques. Celui-ci est, du fait de sa lourde hérédité alcoolique, pris d'une pulsion meurtrière à laquelle il réussit à échapper avec diffilcuté. Mais, du bord de la voie, il aperçoit dans le train qui passe un homme en assassinant un autre dont on découvre bientôt le corps.

CHAPITRE 3
Au Havre, on apprend la nouvelle. Roubaud donne une version mensongère qui semble convaincre ; seul témoin, appelé à témoigner, Lantier comprend très vite ce que nous savions dès le début : c’est Roubaud qui, poussé par une jalousie aveugle, a tué avec la complicité de sa femme (Séverine) le vieux président Grandmorin dont il venait d’apprendre qu’il était, depuis des années, son « protecteur ». Cependant, Lantier se tait.

CHAPITRE 4
L'instruction est difficile en raison des enjeux politiques : on soupçonne les Roubaud qui ont hérité d'une maison, mais aussi un personnage très fruste, Cabuche, amoureux d'une jeune fille violentée par Grandmorin.

CHAPITRE 5
Séverine vient à Paris plaider sa cause auprès d'un haut fonctionnaire impérial qui presse sa culpabilité, mais laisse le juge Denizet s'engager sur de fausses pistes.

CHAPITRE 6
Sur ordre de ses supérieurs qui connaissent la vie scandaleuse de Grandmorin, le juge Denizet prononce un non-lieu. L’affaire est étouffée pour éviter les retombées politiques. Mais le