Madame Raquin, son fils Camille et Thérèse l’épouse de celui-ci vivent à Paris dans une sombre mercerie. Mariée à un cousin souffreteux, Thérèse s’ennuie et est quelque peu écoeurée par l’atmosphère de la boutique. Elle feint toutefois le bonheur, canalise l’énergie qui la ronge et méprise dans son for intérieur son mari, éternel convalescent.
Un jour, Camille amène à la maison Laurent, un ancien ami, retrouvé par hasard. Entre Laurent et Thérèse naît très vite une passion physique et violente.
Les difficultés qu’éprouvent les amants à se rencontrer font germer dans leurs esprits l’idée de tuer Camille. Mais pour leur permettre de s’aimer librement, le meurtre doit avoir l’air d’être un accident. Laurent trouve une solution : un dimanche, lors d’une promenade sur la Seine, il noie Camille en faisant chavirer leur barque.
Les deux amants sont maintenant deux assassins mais ils ne peuvent jouir de leur liberté. L’enquête policière conclut à un accident. Mais Thérèse et Laurent ne peuvent échapper au souvenir de l’assassinat. Camille hante leurs nuits. Le remariage de Thérèse avec Laurent ne leur apporte pas le bonheur tant espéré : ils dorment avec le cadavre de Laurent entre eux deux.
Les deux amants sombrent alors dans la folie, se rejetant l’un l’autre la responsabilité du crime. S’ensuit des coups et des cris. Madame Raquin assiste aux continuelles disputes pendant lesquelles les langues se délient : elle apprend ainsi que le couple a tué son fils. Mais elle ne peut les dénoncer à la police, le choc de la perte tragique de son fils l’a laissée muette et paralysée. Dégoûtés par leur existence, les deux meurtriers cherchent à se tuer. Mais, ils se rendent compte de leur désir mutuel de se tuer et finissent par se suicider.
Structure : l’exposition (chapitres 1 à 4) pose un décor à la fois réaliste, fantastique et symbolique dans lequel les différents personnages sont présentés. La mise en place de l’intrigue s’effectue lentement et le drame monte