En un siècle, des années 1450 aux années 1550, en Italie d’abord puis dans l’ensemble de l’Europe, s’est amorcée une rupture par rapport à la période précédente. Les contemporains en ont d’ailleurs conscience, eux qui surnomment avec mépris la période précédente de « gothique ».
En quoi le XVIème siècle constitue t-il une rupture avec le Moyen Age ?
Pour répondre à cette question, nous verrons tout d’abord que les Européens ont une nouvelle vision du monde liée notamment aux voyages de découvertes. Nous verrons ensuite qu’une véritable révolution intellectuelle se produit également à cette époque, l’humanisme. Enfin, une révolution artistique se produit également d’où le nom de renaissance donné à cette période de l’histoire de l’Europe.

I) Une nouvelle vision du monde A) L’élargissement des horizons (les grandes découvertes) Film video du CNDP : les grandes découvertes Qui ? (Quels pays ? )
Quand ?
Pourquoi ? Qui ? : D’abord les Espagnols et les Portugais
Quand ? A partir du XVème siècle
Pourquoi ? et comment ? Les origines des grandes découvertes Les moyens (Grâce à quoi les voyages de découvertes ont-ils été possible ?)
Il y eu un ensemble de progrès dans l’art de la navigation qui ont permis ces grandes découvertes :
- apparition de la caravelle (illustration p.90), nouveau type de navire capable d’affronter les fortes houles de l’océan. Jusque là, la galère était trop basse pour affronter les hautes vagues de l’océan. La nef (navire à voile qui existe dès le Moyen Age) est trop lent car un seul mat et une seule voile. Or la caravelle a trois mats et cinq voiles, est plus léger que la nef et suffisamment haut pour résister aux fortes houles.
- l’astrolabe. Grâce à lui, on pouvait calculer la hauteur apparente des astres. En déterminant la hauteur de l’étoile polaire ou du soleil (quand au sud de l’équateur, l’étoile polaire n’est plus visible), on avait appris à déterminer la latitude