Passionné de dessin, il entre au West Hartpool College of Arts puis au Royal College of Art à Londres. Il réalise sa première œuvre cinématographique sous la forme du court métrage Boy on a bicycle. Après un bref séjour aux États-Unis, il est engagé par la BBC où il exerce les fonctions de chef-opérateur, de chef-décorateur puis de réalisateur. Il met alors en images quelques épisodes de séries britanniques populaires comme The Informer et Z-Car.
En 1977, il réalise Les Duellistes, son premier film qui obtient le prix de la meilleure première œuvre au Festival de Cannes. Ceci attire l'attention des producteurs de la 20th Century Fox qui financent le tournage d'Alien, le huitième passager premier épisode de la série, grand succès qui obtient l'oscar des meilleurs effets spéciaux en 1979. Toujours dans le fantastique, Ridley Scott réalise en 1982 un film d'anticipation considéré comme culte : Blade Runner.
Après ces énormes succès, il traverse une période de moindre notoriété, avec des films comme Legend, puis les polars Traquée et Black Rain. Sa carrière prend un nouvel envol avec la sortie du road movie Thelma et Louise en 1991, envol très temporaire qui se stoppe après le cuisant échec commercial de 1492 : Christophe Colomb et des réalisations quelconques comme Lame de fond ou À armes égales. Ridley Scott réalise alors des projets moins ambitieux, notamment la série TV The Hunger en 1997.
L'année 2000 est marquée par son retour sur le devant de la scène grâce au succès considérable du péplum Gladiator, pour lequel l'acteur principal Russell Crowe obtient l'oscar du meilleur acteur.
Depuis cette réussite, la suite de sa carrière alterne entre succès et échecs artistiques et commerciaux. Kingdom of Heaven, film audacieux sur le thème des Croisades, sera une déception au niveau commercial, sûrement provoquée par les coupures drastiques exercées sur le film (avec l'accord de Scott qui voulait rassurer les studios producteurs). La version longue présentée dans