Selon les archéologues, la religion a au moins 100.000 ans; c'est l'âge des plus anciennes traces de pratique religieuse retrouvées. La religion existe dans toutes les sociétés du monde, même si celles-ci divergent considérablement dans les croyances et pratiques qu'elles rassemblent sous l'étiquette "religion". Dire que la religion fait partie des universaux de l'humanité ne veut pas dire que chaque individu est croyant et pratiquant. D'ailleurs même les individus qui adhèrent à une religion peuvent connaitre des moments de doute et de questionnement. Cependant il n'existe pas de société sans religion, et d'après les recherches des anthropologues, il est fort improbable que la religion disparaisse un jour.

Les anthropologues ont dégagé plusieurs caractéristiques communes à toutes les religions:
1) Elles mobilisent des objets sacrés (crucifix, reliques, statues, autels, etc.) et de mythes sacrés, particulièrement utilisés lors de rituels ou d'autres performances religieuses;
2) Elles font émerger chez l'individu un sentiment intense et profond de respect, d'humilité, de crainte, de contemplation, d'inspiration, ou encore d'élévation;
3) Elles induisent des "humeurs" et des "motivations" qui guident l'individu dans sa vie;
4) Elles génèrent chez l'individu une certaine vision du monde et une certaine "moralité".

1. Religion et culture

Avant de continuer, il est important de savoir que l'anthropologie n'est pas intéressée par la question de la "vérité" ou de la "fausseté" des croyances religieuses. Elle tente plutôt de comprendre dans quelles circonstances des croyances et pratiques religieuses émergent ou disparaissent dans une société donnée, et comment ces croyances et pratiques affectent et reflètent les conditions et préoccupations socioculturelles, politiques, émotionnelles de cette société.

James C. Scott (1990) a fait une recherche approfondie sur la vie politique, culturelle et religieuse des groupes dominés -