Ronaldo Luis Nazário de Lima voit le jour le 22 septembre 1976 à Bento Ribeiro, une banlieue pauvre mais paisible distante d'une trentaine de kilomètres du centre de Rio de Janeiro1. Bébé affichant 3,36 kg à la pesée2, Ronaldo est nommé ainsi en hommage au médecin qui s'est chargé de sa naissance, et également en référence au nom de son parrain, un ami de la famille3. Enfant calme et peu turbulent, il reçoit son premier ballon au Noël de l'année 19804. Il ne le quitte presque jamais, le garde toujours aux pieds et dort même avec3. C'est dans les rues de sa ville natale qu'il apprend à le maîtriser et rapidement de ne plus s'en séparer jusqu'à l'obsession4,5. Il commence également à se passionner pour l'un des clubs locaux, Flamengo, où évolue le milieu offensif international Zico, l'idole de sa jeunesse. et assiste plusieurs fois à des matchs du club au Maracanã, le grand stade carioca6,7. Son père, Nélio Nazario de Lima, est l'aîné d'une famille de sept enfants et connaît une enfance difficile. Jeune, il découvre le monde du travail et est embauché adolescent à la Compagnie des téléphones de Rio8. C'est à cette époque qu'il rencontre sa future épouse, Sônia Dos Santos Barata, alors jeune caissière dans un supermarché3,8. Le couple a deux enfants plus âgés que Ronaldo : Ione, une fille née quatre ans avant lui, et Nelinho, né dix-huit mois avant le troisième et dernier enfant de la famille8. Le frère de Nélio, et donc oncle de Ronaldo, surnommé Pepico, est un ancien footballeur, champion de Rio avec le club de Fluminense en 19644.

Longtemps, Ronaldo est appelé « Dadado » par toute sa famille, un surnom donné par son frère aîné qui trouve son nom trop compliqué à prononcer9. Ce n'est qu'à l'âge de seize ans, lorsqu'il commence à se faire un nom grâce au football, qu'il demande à ce qu'on l'appelle par son vrai nom. Enfant, il subit les moqueries de ses amis qui l'affublent de surnoms en raisons de sa dentition imposante, ce qui a le don de l'énerver10. Il n'est