Le réalisme est un terme générique utilisé pour désigner une certaine tradition philosophique. Au sens le plus général et commun, il s'agit d'une conception qui affirme l'existence ontologique du réel indépendamment de l'esprit, c'est-à-dire d'objets extérieurs à nous. Il s'oppose en ce sens à l'attitude épistémologique du solipsisme. Au-delà de ce sens très général, le réalisme peut désigner des courants variés, voire contradictoires. Par exemple, le platonisme, inspiré de la théorie platonicienne des Idées, est une forme de réalisme idéel. Mais le plus couramment, on parle de réalisme à propos de la doctrine aristotélicienne de la connaissance.

Le réalisme est une étiquette philosophique assez large qui, comme toute étiquette, peut sembler réductrice et partant donner lieu à des usages abusifs. Le réalisme se caractérise par une méthode : partir de l'expérience empirique pour remonter positivement aux principes fondamentaux. Il postule ainsi que le monde est en lui-même ordonné, structuré rationnellement, et que notre raison peut abstraire et connaître cet ordre. Ce n'est donc pas la raison qui impose une structure aux phénomènes : l'ordre que nous semblons percevoir serait-il bien celui du monde, et non celui de notre pensée ? L'essence des choses est accessible à notre connaissance —nous percevons le monde directement, et tel qu'il est—, il n'y a pas d'opposition de type kantienne entre la chose en soi et le phénomène, la façon dont elle se manifeste. Autrement dit, la chose expérimentée de manière sensible ne se distingue pas de son essence connue sous forme de concept par la raison.

La position réaliste a été critiquée par les nominalistes, notamment représentés par Guillaume d'Ockham : ils lui reprochaient de confondre les mots et la réalité, et de croire que notre langage et notre pensée, nos concepts, renvoient effectivement à quelque chose de réel (au sens d'extra-mental) : est-ce que la rougeur, la longueur, l'égalité, l'humanité, sont des choses