1. Le cadre territorial et démographique· Le territoire

- Des cartes de la France en 1850, 1860 et 1871 permettent de situer les territoires acquis sous le second empire et la question d'Alsace-Lorraine (proscrire Alsace et Lorraine).
- La maîtrise du territoire est progressivement obtenue par la construction du réseau ferré et la modernisation des routes commencées dès la monarchie de juillet et poursuivies sous le second empire et la troisième république. La révolution des transports (constitution d'un marché national et désenclavement des campagnes) est aussi un instrument d'unification de la nation (cf. Braudel, L'identité de la France).

· Une transition démographique précoce

- A la fin du XIXe siècle le spectre de la dépopulation hante les esprits (cf. Zola, Fécondité). La population française n'augmente plus guère : 36 M. en 1846 ; 39,6 M. en 1911 (dans le même temps l'Allemagne passe à 66 M.) Entre 1890 et 1914 il y a plusieurs années où les décès sont plus nombreux que les naissances.
- Explications ? Pour les contemporains, les Français veulent moins d'enfants en raison de " la passion de s'élever " (Arsène Dumont, Natalité et démocratie, 1898), observation qui rejoint le rôle attribué au régime de l'héritage d'après le Code civil.
- Solutions ? Appel à la main d'œuvre étrangère (plus d'un million de personnes à la veille de la guerre).
Réflexion sur une politique nataliste : Bertillon fonde l'Alliance nationale pour l'accroissement de la population française (1896) mais aucune mesure prise avant 1914.

2. De la Deuxième République à 1879 : la recherche d'un régime politique· Les années 1848 à 1879 s'inscrivent plus largement dans la période ouverte par la Révolution : la problématique centrale est la recherche d'un régime stable capable de garantir les droits conquis en 1789. Plusieurs problématiques secondes doivent également être prises en compte : l'opposition irréductible à la Révolution (cf. épisode de la restauration manquée des