En Italie, à Rome, un soir de printemps 182., le Duc Don Asdrubale Vanini, un banquier fameux, donne un bal dans son nouveau palais de la Place de Venise. La princesse Vanina Vanini, fille du Duc Don Asdrubale, « jeune fille aux cheveux noirs et à l’œil de feu» illumine la soirée de sa beauté. Son père veut absolument la marier mais aucun des partis qu'il lui propose ne lui convient. Lors du bal, elle dansa avec tous les princes présent, mais aucun ne lui plaisait. Vers minuit, une nouvelle se répandit dans le bal. Pietro Missirilli, un jeune carbonaro, détenu au fort de Saint-Ange, vient de s'échapper. La jeune fille en entend parler. Ce jeune homme l'intrigue. Il se réfugie, déguisé en jeune fille chez le père de la princesse mais celle-ci ne le sait pas et découvre que son père cache dans une chambre une femme blessée avec laquelle elle se lie d'amitié. Elle s'aperçoit finalement que sa nouvelle amie est en fait un très beau carbonaro nommé Pietro Missirilli échappé de prison. La princesse Vanina Vanini le soigne et tombe amoureuse de lui. Ils s'aiment et, une fois le jeune homme guéri, ils décident de partir de Venise pour la Romagne. Une fois en Romagne, Vanina donne une grosse somme d'argent à son amant pour la lutte de carbonari et Pietro devient le chef de ceux-ci. Mais la jeune femme se rend compte que Pietro était partagé entre son amour pour elle et celui de la patrie, qu'il est obnubilé par son devoir. Elle entreprend alors de le faire décrocher de sa lutte par tout les moyens possibles et cela apportera le trouble dans leur couple. Ils vivent une formidable histoire durant quatre mois puis, un jour, Pietro décide de reprendre ses activités de carbonaro. A partir de ce jour, tout bascule. Vanina dénonce alors la vente organisée par son amant, sans le lui dire. Les carbonari sont arrêtés et Missirilli se rend. La princesse se renseigne par tous les moyens possibles sur son amant et fait de son mieux pour qu’il ne soit pas condamné à mort. Pour lui