Le roman met en scène un personnage-narrateur, Meursault, vivant en Algérie française et employé de bureau dans une entreprise d’import-export de marchandises (« connaissements »). La première partie commence par l’arrivée d’un télégramme lui annonçant que sa mère vient de mourir. Il se rend à l’asile de vieillards de Marengo et assiste à la mise en bière et aux funérailles sans prendre l'attitude de circonstance que l'on attend d'un fils endeuillé.

De retour à Alger, il va se baigner et retrouve une ancienne collègue, Marie Cardona qui devient sa maîtresse. Un soir, Meursault est invité par Raymond Sintès, son voisin de palier. Ce dernier, ancien boxeur, lui fait part des ses craintes d’être trompé par sa maîtresse. Quelques jours plus tard, Raymond se bat avec elle et la police intervient. Meursault accepte d‘accompagner Raymond qui craint des représailles venant du frère de la fille au commissariat pour lui servir de témoin. Meursault est donc mêlé dans une vilaine affaire

Invité par Raymond à passer un dimanche au bord de la mer dans le cabanon d'un ami, Masson, Meursault s'y rend avec Marie. Après le repas, les hommes se promènent sur la plage et rencontrent deux Arabes, dont le frère de la maîtresse de Raymond. Meursault est alors entraîné dans une rixe. Ils se battent et Raymond est blessé. De retour au cabanon, Meursault le tempère et lui prend son revolver, pour lui éviter de tuer. Reparti seul sur la plage, il retrouve par hasard le frère, qui sort un couteau. Assommé par le poids du soleil, il se crispe sur le revolver et le coup part tout seul; mais Meursault tire quatre autres coups sur le corps inerte.

La seconde partie du récit débute après l’arrestation de Meursault: apprentissage de la prison, interrogatoires, visite de Marie et procès. Les témoignages interprétés de façon accablante et l’attitude déconcertante de Meursault donnent de lui l’image d’un monstre d’insensibilité. Meursault est condamné à mort, plus pour avoir eu des