Le "Joueur d'échecs" est une nouvelle écrite par Stefan Sweig. Le récit se déroule pendant la seconde guerre mondiale sur un paquebot qui effectue le trajet New-York - Buenos-Aires. Le paquebot compte parmi ses passagers, Mirko Czentovic, le champion du monde d'échecs. Mirko Czentovic, fils d'un misérable batelier slave a été élevé par le curé du village. Il a acquis sa science des échecs en observant soir après soir les parties menées entre le curé et le maréchal des logis, ceci malgré son incapacité à apprendre quoi que ce soit.
Devenu champion du monde d'échecs, Czentovic, cynique et cupide accepte toutes les parties pour lesquelles il se fait systématiquement payer. Le narrateur très intéressé par la psychologie des monomaniaques tels que les joueurs d'échecs se met en tête d'aborder Mirko Czentovic pour l'observer.
Mais comme lui avait prédit son ami; Czentovic reste inabordable. Pour cacher son ignorance celui-ci se refuse à répondre aux questions des journalistes et évite soigneusement les endroits mondains et les rencontres. Devant l'impossibilité de rentrer en contact avec Czentovic, le narrateur finit grâce aux parties jouées contre MacConnor, richissime ingénieur écossais, par attirer l'attention de Czentovic qui se montre néanmoins peu intéressé par le piètre niveau de jeu des deux hommes. Mais sa cupidité l'emportant, Czentovic accepte pour les 250 dollars de MacConnor de jouer une partie simultanée contre eux. Le groupe de passager perd la première partie mais fait un match nul inespéré dans la seconde grâce à l'aide d'un homme inconnu qui leur indiqua les coups à jouer pour tenir le froid et arrogant Czentovic en échec. Mais l'inconnu refuse la partie contre le champion du monde proposée par MacConnor sous prétexte qu'il n'a pas vu d'échiquier depuis plus de vingt ans, ce que l'assemblée eut du mal à croire. Czentovic quittant la pièce propose une nouvelle partie pour le lendemain;
Le narrateur intrigué par l'inconnu