1. Résumé
Chapitre I
Octave Mouret, un jeune homme originaire de Plassans, arrive à Paris. Il est accueilli par l’architecte Achille Campardon, son épouse Rose et sa fille Angèle, dans l’immeuble haussmannien cossu de la rue Choiseul où ils vivent et où il aura son appartement. Il travaillera comme commis chez Mme Hédouin, qui tient le magasin « Au Bonheur des dames », où est également employée la sulfureuse Gasparine, la maitresse de Campardon. La première soirée chez les Campardon est pesante du fait de la maladie de Rose, une langueur chronique révélatrice des tensions dans son couple.
Chapitre II
L’action se passe chez les Josserand, d’autres locataires de l’immeuble de la rue Choiseul, une famille composée de deux filles, Hortense et Berthe, et de deux garçons, Saturnin, handicapé mental, et Léon, qui court la dot à l’extérieur. Madame
Josserand consacre toute son énergie à chercher à ses filles des maris d’une condition supérieure à la leur.
Chapitre II
Mme Josserand invite l’oncle Bachelard pour obtenir de lui qu’il dote ses nièces. À cette occasion, elle convie toute la maisonnée : Trublot, célibataire convaincu, Mme Juzeur, trentenaire esseulée, les Vabre, Auguste, et Théophile et son épouse Valérie. La fête est un échec : bien qu’on ait caché Saturnin qui faisait une crise de démence, les filles ne trouvent pas de parti et l’oncle n’a rien promis.
Chapitre IV
Lors de la réception chez les Josserand, Octave apprend que Valérie trompe son mari. Il veut la conquérir, et pour ce faire il se lie d’amitié avec Mme Pichon, une autre locataire. Valérie feint l’indifférence à l’ égard du jeune homme qui finit par « posséder » Marie Pichon. Celle-ci vit avec sa petite fille Lilitte, son mari Jules et ses parents, les Vuillaume, et elle s’ennuie terriblement.
Chapitre V
C’est au tour des Duveyrier, les locataires du premier étage, d’organiser une fête. Clotilde Duveyrier consacre sa vie à la musique et contraint ses invités et voisins