Résumé du roman

On peut donc résumer le roman de la manière suivante
En 1880, Georges Duroy, sous-officier nouvellement revenu à la vie civile, est un beau jeune homme ambitieux et sans scrupules employé aux chemins de fer. Déambulant dans les rues de Paris, il rencontre un ancien camarade de régiment, Forestier, qui le fait embaucher au journal La Vie Française. Il découvre alors l’univers du journalisme et de la vie parisienne. Plaisant aux femmes, il est bien décidé à se servir de cet atout pour « arriver ». Mme Forestier le conseille et l’aide à rédiger son premier article. Il devient l’amant de Clotilde de Marelle, jeune femme bohème dont la fille l’a surnommé Bel- Ami. Elle loue un meublé qu’elle paie elle-même, pour qu’il puisse se voir sans problème. Duroy se fait inviter par Mme Walter, la femme du directeur du journal qui « l’apprécie », ce qui lui vaut de l’avancement. Mais il est diffamé par un confrère et Walter l’oblige à soutenir l’honneur du journal par un duel, ce qui lui vaut une réputation imméritée de courage. Il reçoit alors de Cannes une lettre de Madeleine Forestier auprès de qui il avait déjà posé ses jalons, lui demandant de venir l’assister, son mari étant à l’agonie. Duroy, pendant la veillée funèbre lui propose le mariage ; cependant, elle réserve sa réponse. Mais, environ un an après, elle l’épouse et lui suggère de changer son nom en « Du Roy » ou « Du Roy de Cantel » : La Vie Française fait alors campagne pour le député Laroche-Mathieu, un de ses principaux actionnaires qui est reçu chez les Duroy. Sans cesse et partout, Duroy est assimilé à Forestier ; comprenant que Madeleine a trompé son premier mari (et qu’elle fait probablement autant avec lui), il se détache d’elle et décide que désormais il n’agira plus qu’en fonction de ses intérêts personnels sans sentimentalité. Il séduit alors Mme Walter qui devient sa maîtresse et lui révèle que Laroche-Mathieu, devenu ministre, et son mari ont organisé une spéculation très fructueuse