En France, la commune est, parmi les divisions administratives du territoire, la plus petite1. Une commune correspond généralement au territoire d’une partie d'une ville2, d'une ville entière (auquel cas elle est confondue avec l'unité urbaine), d'un regroupement de villes, d’un village ou regroupement de villages. Sa superficie et sa population peuvent varier considérablement (la plus peuplée, Paris, compte plus de deux millions d’habitants, la moins peuplée un habitant (voir infra).
Au 1er janvier 2009, il existait 36 682 communes en France métropolitaine et dans les DOM-ROM3 (à l’exception des cent communes de Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Wallis-et-Futuna, la Polynésie française, Mayotte, la Nouvelle-Calédonie et des territoires sans population permanente (terres australes et antarctiques françaises, île de Clipperton).
Avant la Révolution il n’existait pas de commune et le premier niveau d’administration était la paroisse. Il y avait plus de 60 000 agglomérations d'habitants de toutes tailles mais moins de 30 000 paroisses dans le royaume. En campagne, une paroisse se composait principalement de l’église, des maisons autour (le bourg voir le village) et des terres agricoles qui y étaient rattachées. C'est au XIXème siècle, avant 1850 que le nombre des paroisses a culminé, du fait de la création d'un grand nombre d'églises (et d'érection en paroisses de nombreuses succursales) à cette époque de forte densité rurale.
Ce nombre résulte du fait qu’au xixe siècle, avant la révolution industrielle, la France, avec 25 millions d’habitants, était le pays le plus peuplé d’Europe, l’Angleterre n'en comptant que 6 millions. Les rois de France s’enorgueillissaient de régner sur « le Royaume aux 100 000 clochers. »
Ces paroisses ne disposaient pas des compétences des communes actuelles. Généralement un comité des bâtiments constitué de villageois « le conseil de fabrique » s’occupait des biens immobiliers de la paroisse tels que l’église, le cimetière et les