L’histoire du football débute communément en 1863, date de la fondation de The Football Association, la fédération d'Angleterre de football. Cependant l'histoire de ce sport partage avec d'autres footballs des racines remontant au Moyen Âge[1], notamment dans les Îles Britanniques[2], et même à l'Antiquité.
Les quelques règles de jeu pratiqué par les Britanniques, héritier de la soule médiévale et Calcio florentin, sont caractérisées par son peu d'organisation et sa violence importante[2]. En octobre 1848, les représentants de plusieurs établissements scolaires anglais se réunissent et rédigent la première tentative d'unification des règles de ce jeu : les Cambridge rules (en)[3]. Le 26 octobre 1863, The Football Association est fondée par onze clubs. Quelques semaines plus tard sont adoptées les Lois du jeu, largement inspirées par celles de Cambridge ; elles interdisent notamment de donner des coups de pied aux joueurs et de porter le ballon avec les mains.
Depuis lors, la pratique du football à travers le monde a connu une progression continue. Une fédération internationale, la FIFA, est fondée en 1904 ; elle organise en 1930 la première édition de la Coupe du monde, devenue au XXIe siècle un événement planétaire[4]. Pratiqué en 2006 par environ 265 millions de joueurs à travers le monde[5], le football possède le statut de sport numéro un dans de très nombreux pays.

Les jeux de balle au pied existent dès l'Antiquité. Ce sont des jeux et non des sports. Les Grecs connaissent ainsi plusieurs jeux de balle se pratiquant avec les pieds : aporrhaxis et phéninde à Athènes et épiscyre à Sparte[6]. La situation est identique chez les Romains où l'on pratique la pila paganica, la pila trigonalis, la follis et l'harpastum[7].
Les chinois accomplissent également des exercices avec un ballon qu'ils utilisent pour jongler et effectuer des passes ; cette activité pratiquée sans buts et en dehors de toute compétition sert à l'entretien physique des militaires (??,