La guerre de 14-18 provoque en Russie une flambée des prix et la disette menace. Les ouvriers et les soldats de Petrograd se soulèvent, en découle la création d’un Soviet (assemblée ouvrière) Fin février 1917. Le Tsar Nicolas II abdique le 2 mars, malgré cela, la guerre continue, emmenée par un gouvernement provisoire contesté par le peuple. Des centaines de Soviets voient alors le jour dans tout le pays. Lénine expose ses thèses d’Avril dans lesquelles il est dit qu’aucun soutien ne sera accordé au gouvernement provisoire, que la paix sera immédiate et que les terres seront nationalisées.
Dans la nuit du 24 au 25 octobre 1917, des détachements de gardes rouges, emmenés par Lénine et Trotski, prennent le contrôle de la capitale et en chassent le gouvernement. Lénine prend alors le pouvoir.
De 1918 à 1921 le pays est déchiré par la guerre civile opposant les Rouges (bolcheviks) aux Blancs (Tsaristes). Les armées blanches sont vaincues en 1920 par l’armée commandée par Trotski. Alors, les mesures communistes commencent à être prises : nationalisation des entreprises et banques, rationnement des produits, salaires versés en nature (logement, habits, nourriture). L’économie est militarisée, les « soldats du travail » ne peuvent quitter leurs usines. Toutefois les paysans résistent contre les réquisitions et organisent des révoltes qui seront violemment réprimées, les campagnes russe seront dévastées et la famine tuera 5 millions de personnes dans tout le pays.
A Kronstadt, les marins de la base navale se révoltent et feront reculer les bolcheviks qui alors dénationalisent les petites entreprises. Cela permettra à l’économie de reprendre.
Lénine gravement malade, c’est Staline qui devient l’homme fort du parti communiste en tant que secrétaire général en 1922. Lénine meurt en 1924, Staline en profite pour écarter tous ses rivaux, Staline impose alors sa politique qui va marquer un tournant par rapport à celle engagée par son prédécesseur en collectivisant