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Vous avez tiré la chasse ; votre lave-linge a fini de tourner ; vous avez fait la vaisselle ; vous avez lavé votre voiture ; etc. Toute ces eaux usées se sont évacuées. Elles sont ensuite traitées dans une station d'épuration avant d'être relâchées dans l'environnement où elles reprendront leur place dans le cycle de l'eau. Fin de l'histoire ? Pas vraiment, car si l'eau est partie, la crasse demeure sous la forme de boues d'épuration. Celles-ci peuvent être enfouies, incinérées, compostées ou épandues comme engrais sur les terres agricoles. Cette dernière solution ne va pas sans problèmes parce qu'en plus de l'azote et du phosphore qui peuvent effectivement bénéficier aux cultures, les boues d'épuration contiennent un certain nombre de métaux toxiques pour les écosystèmes... Et si, au lieu d'être un problème, cette présence de métaux constituait un atout ?C'est la question que vient de se poser une équipe américaine de l'université de l'Arizona dans une étude publiée le 12 janvier par la revue Environmental Science & Technology. Spécialistes de chimie, de biochimie et des questions d'environnement, ces chercheurs se sont demandé si, au lieu de prendre les boues d'épuration pour des déchets ultimes quasiment inutilisables, on ne pouvait pas, au contraire, les considérer comme un minerai à exploiter. Encore faut-il s'assurer que le jeu en vaut la chandelle, savoir quels métaux sont présents dans ces résidus et en quelle quantité.
Pour le déterminer, les auteurs de l'étude ont, en quelque sorte, mis les mains dans le cambouis en effectuant la plus grande analyse jamais entreprise de la composition métallique des boues d'épuration. Ils ont ainsi récupéré des boues collectées en 2001 par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) dans 94 stations d'épuration réparties sur 32 Etats et à Washington D.C., un ensemble censé être représentatif de toutes les pollutions possibles aux Etats-Unis. En plus de cela, les chercheurs sont allés faire des