Les trois états stables de l'humanité selon Auguste Comte

Selon Auguste Comte, l'esprit humain passe par trois états théoriques successifs : théologique, métaphysique et positif. Cette théorie décrie l'entière évolution intellectuelle de l'humanité.

Etat théologique :
Aussi appelé état fictif. L'Homme recherche l'origine des choses, la cause essentielle (soit première, soit finale) de divers phénomènes. L'état théologique, aussi appelé état féodal, correspond au Moyen Âge et à l'Ancien Régime. Les relations sociales y sont analysées comme le résultat de l'idée surnaturelle de droit divin.
→ L'Homme s'interroge sur les phénomènes et donnent des explications surnaturelles.

Etat métaphysique :
Aussi appelé état abstrait. Cet état correspondrait à l'adolescence, il désigne le Siècle des Lumières et notamment les encyclopédistes. Auguste Comte leur reproche de raisonner à partir de la supposition abstraite et métaphysique d'un contrat social primitif (ex: J-J. Rousseau) et de raisonner à partir des droits individuels communs à tous les hommes, aboutissant aux idées de liberté et de souveraineté du peuple.
→ L'Homme cherche les causes aux phénomènes de type rationnel.

Etat scientifique (ou état positif) :
Dans cet état, l'esprit humain comprend qu'on ne peut comprendre ni l'origine, ni la destination de l'univers. Il renonce à la question du « pourquoi ? » et recherche par l'usage unique du raisonnement et de l'observation les lois effectives de la nature « c’est-à-dire leurs relations véritables de succession et de similitude ». L'entrée dans l'état scientifique s'accompagne de l'abandon de l'étiologie (= étude des causes et facteurs d'une maladie) au profit d'une explication législative. La loi se substitue à la cause, la prévision à la généalogie : « Ainsi, le véritable esprit positif consiste surtout à voir pour prévoir, à étudier ce qui est afin d'en conclure ce qui sera, d'après le dogme général de l'invariabilité des lois naturelles. »
À l'âge de