Un tsunami est une onde océanique ou marine solitaire provoquée par un mouvement rapide d'un grand volume d'eau (océan ou mer) dont l'origine est le plus souvent l'effet d'un tremblement de terre ou d'une éruption volcanique. Il est associé à la naissance et au déploiement d'une immense vague qui devient déferlante et destructrice au contact des rivages terrestres. Bien que les tsunamis puissent atteindre une vitesse de 800 km/h quand le fond de l'océan est profond, ils sont imperceptibles au large, car leur amplitude y dépasse rarement le mètre pour une période (temps entre deux vagues successives) de plusieurs minutes à plusieurs heures. Ils peuvent toutefois provoquer d'énormes dégâts sur les côtes où ils se manifestent par : une baisse du niveau de l'eau et un recul de la mer dans les quelques minutes qui les précèdent; et/ou une élévation rapide du niveau des eaux pouvant atteindre 60 mètres provoquant un courant puissant capable de pénétrer profondément à l'intérieur des terres lorsque le relief est propice (plat).
Dans certains cas assez rares, le tsunami peut prendre la forme d'une énorme vague déferlante ou, en remontant un fleuve, d'un mascaret extraordinaire. 75 % des tsunamis se produisent dans l'océan Pacifique et la plupart des autres sont observés dans l’océan Indien, en raison de la forte activité tectonique sur le pourtour de ces deux océans.
En fonction de l'intensité de l'action mécanique qui les génère et de la géométrie de l'océan, ils peuvent se propager sur des milliers de kilomètres et peuvent toucher plusieurs continents, dans des zones où le séisme ou l'éruption volcanique n'ont pas été ressentis ; on parlera alors de télé-tsunami ou tsunami transocéanique.
Le terme de raz-de-marée que les appellations traditionnelles réservaient indifféremment à des transgressions marines subites, marées monstrueuses, ondes de tempête, refoulement d'eau provenant de la chute d'un pan de falaise ou de glacier... en est un synonyme vague et imprécis,