ChapitreI
Jeanne, fille unique très gâtée d'aristocrate normands, le baron Simon-Jacques Le Perthuis des Vauds et la baronne Adélaïde, ayant achevé ses études, sort du couvent, à l’âge de 17 ans (en 1819) et convainc ses parents de s’installer dans leur château des Peuples, sur la falaise d’Yport en Normandie.
ChapitreII
Sensible et romanesque, elle désire ardemment connaître le bonheur et a tout pour être heureuse: éducation, fortune et beauté. Pendant quelque temps elle vie la joie sans mesure et, toujours assurée d'avoir toute l'affection de sa famille et étant très tendre avec son père, elle se réjouit de leurs présence.
ChapitresIIIetIV
Cependant, elle a une amourette avec un des voisins, le vicomte Julien de Lamare. Orphelin depuis peu, il a décider de partir à la campagne et se propose de remonter sa fortune qui à été mal gérer par son père. Bien qu'il touché par la grâce de Jeanne, il n'en fait pas moins ses calculs. La jeune fille ne soupçonne rien, et voit arriver le jour de son mariage comme un beau rêve. Moins de quatre mois plus tard, ils se marient, ce qui devait lui assurer le bonheur pour toute la vie. Mais la nuit de noces n’est qu'une déception pour elle.
ChapitreV
Au cours de leur lune de miel en Corse, elle connaît, grâce à une excursion dans le val d’Ota, la fascination de l’amour, éprouvant une première et une dernière volupté .
ChapitreVI
Après le retour aux Peuples, la vie devient triste. Ils dorment séparément et Jeanne se rend compte que Julien est un homme grossier, incapable de sentiments profonds.
ChapitreVII
L’ennui est rompu par l’accouchement inattendu de Rosalie, qui fut sa sœur de lait, qui est maintenant sa femme de chambre et qu’elle trouve, une nuit, dans le lit de Julien: il a commencé des relations avec elle à l'époque même des fiançailles, et l’enfant est de lui. Jeanne s’enfuit, s’évanouit, puis, après une brève remise en forme, apprend qu’elle est elle-même enceinte.
ChapitreVIII
Pendant que sa grossesse se