Dans son aphorisme célèbre - " l'air de la ville rend libre " - Weber décrivait la ville comme un espace de liberté : le citadin échappe aux pesanteurs sociales et culturelles propres à la ruralité. Il se fait citoyen à mesure qu'il se plonge dans les masses urbaines et relativise ses valeurs ancestrales, il reconstruit son être social selon de nouvelles formes d'allégeances : intégration socio-professionnelle, conscience de classe, engagement politique et syndical, fidélité à l'Etat et/ou à la nation. Marx voyait dans la métropole industrialisée le laboratoire de l'humanité, le creuset où se forge l'homme nouveau des sociétés industrielles et démocratiques. La ville s'avère donc le vecteur privilégié de la modernité.

Cette thématique de la ville civilisatrice, source de la conscience politique et condition de la démocratie, apparaît depuis l'Antiquité… c'est pour échapper à la sauvagerie d'une confrontation constante avec l'animalité que l'homme bâtit les ramparts de la cité, l'obligeant à trouver les voies d'une concertation stratégique, ébauche de politique. L'étymologie grecque de ce dernier vocable nous permet d'ailleurs de conjuguer citoyenneté et urbanité. La politique apparaît donc ici comme l'art de subordonner les intérêts particuliers en vue du bien commun , ce qui suppose un art consommé de la conciliation et de la persuasion. Dès l'aube de la pensée philosophique, on sait que le dépassement des subjectivités n'est possible que par la construction d'un "logos" commun - entendons par là aussi bien le langage partagé qui permet l'intercompréhension, que la raison commune à l'ensemble des citoyens.

La ville apparaît comme des îlots de civilisation au sein d'une ruralité encore "ensauvagée" qu'il fallait, progressivement, dompter, coloniser et intégrer. L'organisation de l'Etat autour d'un pôle central d'où s'exerce le pouvoir politique, où se concentrent les richesses économiques et constituant progressivement le référent culturel est la voie de