À la fin des années 1920, les effets bénéfiques de la NEP sur l'économie tendent à s'épuiser cependant qu'apparaît une nouvelle bourgeoisie qui supporte de moins en moins la dictature et réclament qu'à la liberté économique s'ajoute la liberté politique.
Staline perçoit la menace pour le régime communiste. En 1929, il annonce la fin de la NEP et la reprise des collectivisations : l'État et les collectivités s'approprient toutes les terres à l'exception de quelques lopins individuels, des jardinets laissés aux paysans pour leur consommation personnelle.
L'État achève par ailleurs de nationaliser ce qui reste de l'industrie et du commerce privés. Toute l'économie est désormais centralisée entre les mains d'une puissante administration et ce sont les fonctionnaires qui fixent les prix de vente et les objectifs de production des usines, des fermes et des coopératives agricoles (kolkhozes en russe).
La production agricole diminue à nouveau. En Ukraine, les paysans résistent à la collectivisation de leurs terres. Ils sont systématiquement affamés et l'on compte les victimes par millions.
Dans l'industrie, le travail forcé, une discipline de fer et une propagande intense permettent d'afficher des résultats mirifiques. Mais ces résultats concernent la production d'acier et de machines ou encore la construction de barrages. Les biens de consommation (vêtements, alimentation, médicaments,...) sont négligés et le niveau de vie de la population reste désespérément bas.
Le nombre d'ouvriers grossit très vite mais au-dessus de ce prolétariat apparaît une nouvelle classe de privilégiés. Ce sont les fonctionnaires et les dirigeants du parti. Ils bénéficient de privilèges petits ou gros qui les distinguent du reste de la population (salarie élevé, voiture, logement plus ou moins confortable, magasins réservés,...).
Ces hommes de l'appareil d'État (apparatchiki en russe) ne sont pas pour autant tranquilles. Ils vivent comme tous les Soviétiques sous la menace d'une