En 1928, sous la tutelle de Staline, la NEP fut abandonnée et un système complexe de planification quinquennale fut développé. Jusqu'à la fin des années 1980 et le début des années 1990, lorsque les réformes économiques soutenues par Mikhaïl Gorbatchev introduisirent des changements importants dans le système traditionnel (voir Perestroïka), l'allocation des ressources était dirigée par un appareil de planification plutôt que par le jeu des forces du marché.
Le Comité Central du PCUS et plus particulièrement son Bureau Politique, donnait les lignes générales de la planification. Le Politburo déterminait la direction générale de l'économie sur la base des indicateurs de contrôle (objectifs préliminaires), des projets d'investissement majeurs, et de la politique économique générale. Ces directives étaient soumises comme rapport du Comité Central au Congrès du PCUS pour y être approuvées. Les périodes des plans quinquennaux coïncidaient avec celles séparant les Congrès du PCUS.
La liste des priorités pour le plan quinquennal était ensuite transmise au Conseil des ministres, le gouvernement de l'URSS. Le Conseil était composé de ministres industriels, de présidents de divers comités d'État, et de présidents d'agences avec statut ministériel. Ce comité était au sommet d’une vaste administration économique, comprenant l'appareil de planification d'État, les ministères industriels, les trusts (niveau intermédiaire entre les ministères et les entreprises), et finalement les entreprises d'État. Le Conseil des Ministres élaborait ses directives et les envoyait au Gosplan, qui rassemblait les données sur le Plan.
Le Gosplan définissait des objectifs et les transmettait aux ministères économiques, qui détaillaient les parties du plan correspondantes et diffusaient les données aux entreprises subordonnées (besoins en main d’œuvre, en matières premières, agenda de production, tous les prix de gros et presque tous les prix de détail). Les planificateurs effectuent des enquêtes