Dans le langage courant actuel, "utopique" veut dire impossible, une utopie est une chimère, une construction purement imaginaire dont la réalisation est, a priori, hors de notre portée. Or, les auteurs qui ont créé le mot, puis illustré le genre littéraire inventé par Thomas More en 1516, avaient plutôt pour ambition d'élargir le champ du possible, et d'abord de l'explorer. Certes, l'utopie se caractérise par un recours à la fiction, par un artifice littéraire qui consiste à décrire une société idéale dans une géographie imaginaire, souvent dans le cadre d'un récit de voyage purement romanesque. Mais imaginaire ou fictif ne veut pas dire impossible : tout rêve n'est pas chimère. Les utopies relevant de la littérature politique, du XVIe au XVIIIe siècle, participent d'une critique de l'ordre existant et d'une volonté de le réformer en profondeur le recours à la fiction est un procédé qui permet de prendre ses distances par rapport au présent pour mieux le relativiser et de décrire, d'une manière aussi concrète que possible, ce qui pourrait être. Et l'épanouissement du genre utopique correspond à une période où l'on pense, justement, que, plutôt que d'attendre un monde meilleur dans un au-delà providentiel, les hommes devraient construire autrement leurs formes d'organisation politique et sociale pour venir à bout des vices, des guerres et des misères. En ce sens, les descriptions qu'ils proposent, dans lesquelles ils font voir des cités heureuses bien gouvernées, visent à convaincre leurs lecteurs que d'autres modes de vie sont possibles. Le mot « utopie », formé sur les mots grecs Ou-topos (« nulle part ») ou bien Eu-topos (« bonheur »), est créé par l’humaniste anglais Thomas More, qui intitule ainsi en 1516 son récit d’ un voyage imaginaire jusqu’ à une île idéalement gouvernée, Utopia. C’est dans ce sens que Rabelais l’emploie dans Gargantua en 1532, lorsqu’il dépeint la société utopique de l’abbaye de Thélème (« Fay ce que voudras »). Il reprend le terme