I. La société féodale
• Les liens d'homme à homme existent avant l'an mil. Mais au IXe et au Xe siècles, le pouvoir royal est affaibli : les hommes se lient davantage entre eux. La fidélité envers le seigneur auquel on est lié par serment devient un véritable mode d'organisation de la société.
• À partir du XIe siècle, les vassaux qui entourent le seigneur sont souvent des guerriers, qui lui doivent un service militaire. Le seigneur rétribue ce service en leur octroyant une terre, appelée fief. Ainsi, le vassal doit un service à son seigneur en échange d'un fief. Le lien d'homme à homme engage aussi la terre. On parle alors de société féodale.
II. Les rites de vassalité
• Lorsqu'un seigneur devient le vassal d'un autre, les deux hommes s'engagent par des gestes et des paroles vus et entendus de tous. Ces rites sont constitués par l'hommage et la foi.
• Le vassal, sans armes, tête nue, s'agenouille devant son seigneur en signe de soumission et place ses deux mains jointes dans celles du seigneur en disant : « je deviens ton homme ». C'est l'hommage. Puis le vassal se relève et, debout, jure fidélité à son seigneur. Il prête foi. Un dernier acte complète le rite : le seigneur remet à son vassal une motte de terre, un bâton ou un étendard symbolisant la terre ou le pouvoir qu'il lui donne. C'est l'investiture du fief.
III. Les devoirs du seigneur et du vassal
Seigneurs et vassaux ont des droits et des devoirs réciproques. Tous deux sont unis par un lien plus fort que l'amitié. Pour un vassal, le seigneur est un protecteur tandis que, pour un seigneur, un vassal de plus est un ennemi de moins.
Les devoirs du vassal sont l'aide et le conseil.
• L'aide militaire (que l'on appelle service d'ost) consiste à participer à la défense de la seigneurie ou du royaume. Le temps du service est fixé par la coutume (en général, quarante jours). L'aide financière est exigible pour payer la rançon d'un seigneur prisonnier ou quand le seigneur veut marier sa fille aînée,