Émile Zola est né le 2 avril 1840 d'un père italien qui s'est installé à Aix-en-Provence en 1843.
En 1847, son père meurt et en 1848, Louis Napoléon Bonaparte est élu président de la République. En 1850, c'est la mort de Balzac (romancier réaliste), qui laisse derrière lui une œuvre immense, La Comédie Humaine, qui inspira Zola par la suite. Le 2 décembre 1851, Bonaparte se proclame empereur par un coup d'état, c'est le début du Second Empire, qui dura 20 ans.
En 1852, Émile Zola entre en pension, où il rencontre un certain Paul Cézanne. En 1857, Flaubert publie Madame Bovary, et Baudelaire Les Fleurs du Mal, œuvres qui sont alors censurées par le régime. En 1858, Zola étudie au lycée Saint Louis et se présente en 1859 au Baccalauréat, et ne l'obtient pas. Il le rata deux fois de suite. Zola commence ensuite un style de vie bohême, et cherchera à devenir écrivain. En 1862, il est embauché chez l'éditeur Hachette, et est naturalisé français. En 1863, il fréquente le salon des refusés à Barbizon, un repère d'impressionnistes, alors refusés par l'Académie française.
En 1867, Zola publie, Thérèse Raquin, qui aura fait polémique et suscité scandale. En 1869, les attaques et les critiques contre Napoléon III s'intensifient. Zola conçoit son projet de raconter la vie d'une famille fictive sous le Second Empire, c'est la longue série de la famille Rougon-Macquart. Cette même année, de grandes grèves surviennent dans le Nord de la France, qui vont être réprimées par le sang.
L'année suivante, Zola se marie et publie en feuilleton son premier volume des Rougon-Macquart, intitulé La Fortune des Rougons, mais le feuilleton est interrompu par la guerre franco-prussienne. Napoléon III va être fait prisonnier, et c'est la fin du Second Empire.
Le 17 mars 1871, Adolphe Thiers négocie la paix, mais les parisiens refusent de céder de telle sorte aux prussiens, et c'est le début de la Commune. En mai, Thiers s'allie aux prussiens afin de faire tomber la Commune et reprendre