Le roman a pour vocations majeures de divertir, d’instruire et d’amener à la réflexion.
Le lecteur n'attend pas du roman qu'il change sa vie. Il cherche le plus souvent à se divertir.

Le roman propose une histoire susceptible de permettre à celui qui le lit d'échapper à la réalité. Ainsi dans les romans d'aventures comme Le tour du monde en quatre-vingt jours de Jules Vernes, le lecteur voyage, s’évade et découvre d’autres paysages, civilisations et cultures ; dans les romans humoristiques tel Pourquoi j’ai mangé mon père de Roy Lewis où le lecteur découvre la surprenante omniscience des protagonistes qui est à la base de situations comiques ; ou encore dans les romans fantastiques comme Le seigneur des anneaux de John Tolkien dans lequel le lecteur accède à un monde imaginaire totalement différent du sien. Le roman permet donc au lecteur de s'évader et d'échapper à la réalité par plusieurs moyens : se glisser dans la peau du personnage, éprouver des sensations et des sentiments, ou se retrouver dans un autre cadre spatio-temporel.

Depuis toujours, le roman séduit le lecteur par l'évasion qu'il apporte. Toutefois, le roman a aussi pour but d'instruire son lecteur. Ainsi les romans autobiographiques tel que Le premier homme d’Albert Camus dans lequel l’auteur dévoile son enfance. Puis les romans historiques comme Les Chouans de Balzac où ce dernier démontre l'impossibilité du compromis entre Chouans et Révolutionnaires. Enfin, le roman peut aussi avoir une visée psychanalytique comme L’Arrache-cœur dans lequel Boris Vian s’interroge sur le subconscient de chacun et invite le lecteur à y réfléchir avec lui. Le roman peut donc être une réflexion sur des questions morales et philosophiques.

Certains romanciers peuvent prendre parti dans des affaires judiciaires en défendant publiquement leurs convictions. Emile Zola défend Dreyfus lors de l'accusation à tort qu'il subissait dans l’article J'accuse qu’il publie dans le journal l’Aurore. D’autres écrivains