Introduction

Alors que débute l’année 1789, la France est encore dirigée par un roi tout-puissant, respecté voire vénéré par une immense majorité de ses sujets. Mais les Français croient de plus en plus au progrès. Si les récoltes sont parfois mauvaises, les paysans ont connu des temps bien plus difficiles, notamment à la fin du « grand règne » (celui de Louis XIV de 1643 à 1715).

Quatre ans après ce même roi, accusé de traîtrise dans un pays en guerre, est décapité en plein Paris au milieu d’une foule incrédule et silencieuse.

Qu’est-ce qui a rendu possible une Révolution dans la France du XVIIIe siècle ?

1. La France du XVIIIe siècle : un pays puissant

a) La France du XVIIIe siècle est marquée par deux règnes : celui de Louis XV de 1715 à 1774 puis celui de Louis XVI, son petit-fils. La dynastie Bourbon est sur le trône depuis Henri IV en 1589.

Pour qui examine sereinement la situation de la France à la fin de ce siècle est frappée par l’impression de puissance et d’optimisme qui ressort de tous côtés : tout semble alors possible dans un monde où la civilisation française occupe une place prépondérante.

La France est le pays le plus peuplé d’Europe (28 millions d’habitants à la veille de la Révolution). Sa population est non seulement nombreuse (Paris compte 650 000 habitants) mais aussi la plus dynamique (la moitié des Français ont moins de 20 ans).

b) Le règne de Louis XV est un temps de grands contrastes : les ambitions militaires de la France sont plus modestes que sous Louis XIV, mais son rayonnement culturel se poursuit en Europe. Le XVIIIe siècle est avant tout le siècle des Lumières, de Voltaire et de l’Encyclopédie, c’est-à-dire de l’immense prestige d’une langue française alors à son apogée.

La favorite Mme de Pompadour (1721-1764) encourage les arts et les lettres.

Les grandes phases du règne de Louis XV

· La Régence du neveu de Louis XIV, le duc Philippe d’Orléans entre 1715 et 1723.