1. PRÉSENTATION

naturalisme (littérature), école et doctrine littéraire fondées par Émile Zola au début de la IIIe République.

Plus anciennement, le mot « naturalisme » désignait en philosophie le « système de ceux qui attribuent tout à la nature comme premier principe » (Littré). En esthétique, le terme désignait la doctrine qui donne pour but à l'art l'imitation fidèle de la nature : c'est dans ce dernier sens que Baudelaire appelle Balzac un « naturaliste ».

2. ZOLA ET LE GROUPE DE MÉDAN

Émile Zola à sa table de travail

Zola parle déjà des « écrivains naturalistes » dans sa préface à Thérèse Raquin en 1867 ; c'est à la même époque qu'il conçoit le projet des Rougon-Macquart sur le modèle de la Comédie humaine, de Balzac : ce vaste cycle romanesque forme vingt volumes, publiés entre 1871 et 1893, et raconte, comme le dit son sous-titre, l'« histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire » et ce sur cinq générations.

Après cinq romans qui évoquent l'irrésistible ascension de personnages de bourgeois, Zola connaît un grand succès en 1877 avec l'Assommoir, qui raconte la « déchéance d'une famille ouvrière dans le milieu de nos faubourgs » (préface). Ce roman rivalise avec le réalisme documentaire et « artiste » des frères Goncourt, qui avaient publié en 1865 Germinie Lacerteux, une étude d'après nature sur la dégradation pathologique d'une servante.

C'est à l'époque de la publication de l'Assommoir que Zola réunit tous les jeudis, dans la maison de campagne qu'il vient d'acheter à Médan, près de Paris, un groupe d'écrivains, parmi lesquels Maupassant, Huysmans, Céard, Hennique et Alexis. La pensée de ce groupe s'affirme en 1880, avec la publication d'un volume collectif, les Soirées de Médan. Parallèllement se constitue une véritable doctrine à travers les articles de Zola lui-même (le Roman expérimental, 1880). Le mouvement est porté par le succès commercial du romancier et par les attaques violentes qu'il