« L'Assommoir » est le septième volume de l' « Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire ». Mais ce récit est singulier à plusieurs titres. Paru en 1877, c'est le premier roman, dans la littérature française, où les personnages principaux sont des ouvriers. Zola peint l'univers de cette classe sociale en fort développement, mais soumise aux ravages de l'alcool. C'est également la première oeuvre à utiliser le parler populaire et argotique. « L'Assommoir » est enfin le premier volet de la fresque des Rougon-Macquart qui obtient un grand succès, y compris de scandale. Il donnera à l'auteur aussi bien la sécurité financière qu'une réputation sulfureuse.
D'où vient cette réussite ? Tempérament artistique porté vers les grandes constructions romanesques, Zola est également un chef d'école. Son ambition est de donner à la littérature un statut « scientifique » : les comportements humains seraient déterminés par l'hérédité et le milieu. Mais comment concilier une approche documentaire avec une démarche créatrice ? L'écrivain peut-il se contenter de reproduire le réel ou bien le transfigure-t-il ?

[...] Dans les textes réalistes, le corps prend une place importante : c'est à travers sa présence que se construit le rapport de l'homme au monde. Ici, le corps apparaît d'abord dans son unité d'être vivant « homme » l.19, de plus inscrit dans une filiation : « leur mère » l.28, « les enfants » l.4, « les deux enfants » l.25, « son frère » l.28.
Le corps est également montré dans ses différentes parties, de haut en bas : la « tête » l.3 et ses composantes : « yeux » l.14, « joues » l.3, « bouche » l.29 ; le « bras » l.9-27, « les mains » l.9-26 ; les « pieds » l.30. Le lecteur pénètre même à l'intérieur : « les reins brisés » l.11, « côte à côte » l.25. Ce corps est montré dans diverses positions, à la fois statique (« assoupie » l.2, « assise » l.12, « couchés » l.25, « s'accouder » l.31), et en mouvement (« marchant » l.8). Les vêtements qui