Will Smith, alias Chris Gardner, est un modeste représentant de commerce dont les revenus non réguliers sont précaires. Sa vie familiale s'en retrouve grandement affectée : Linda, sa compagne, peine à endurer leur train de vie. Découragée, elle délaisse Chris avec Christopher, leur enfant alors âgé de cinq ans. Tandis qu'il s'apprêtait pour la énième fois à promouvoir son invendable stock de machines médicales, Chris fait la rencontre d'un riche courtier en bourse et se découvre une ambition : devenir heureux, devenir courtier. Il fait alors tout pour gagner l'attention des employeurs et finit par décrocher un stage bénévole dans une société de courtage réputée, avec une grande opportunité à la clef. Mais criblé de dettes et sans un sou, sa détresse financière le rattrape et il va devoir s'acharner pour conserver sa dignité, encouragé par l'amour de son fils.
À la poursuite du bonheur est inspiré d'une histoire vraie, celle de Chris Gardner. Le titre original de l'adaptation cinématographique américaine est le même que celui du livre autobiographique publié en 2006 : The Pursuit Of Happyness. Chris Gardner est né dans leWisconsin, en 1954. D'une famille aux revenus modérés, il se lance dans une carrière médicale qui se terminera dans la finance. Chris se retrouvera bientôt à la rue, seul avec son fils[réf. nécessaire]. Mais grâce à sa volonté, inspirée par la force de caractère de sa propre mère qui lui disait étant enfant "tu ne peux compter que sur toi-même, la cavalerie n'est pas en train de venir à ta rescousse", il réussira à gravir les échelons de la galère jusqu'à la fortune. En 1987, il fonda sa propre maison de courtage Gardner, Rich & Co. à Chicago avec un capital de 10 000 $, avec pour simple mobilier, une table qui faisait office de bureau dans la journée, sur laquelle il servait également les repas. Chris Gardner n'a pas oublié les années de vaches maigres, il dépense une partie de sa fortune pour venir en aide aux démunis tant à San Francisco, à