Dans les années 50 et 60 se développe une tendance de la littérature française qui sera nommée d’après un article d’Emile Henriot dans le journal Le Monde en 1957 et un recueil d’articles d’Alain Robbe-Grillet, intitulé "Pour un nouveau roman" (1963). Cette tendance regroupe en fait des individus au style différent (Alain Robbe-Grillet, Michel Butor, Claude Ollier, Nathalie Sarraute, Robert Pinget, Claude Simon, Marguerite Duras) mais qui publient chez le même éditeur parisien, Les Editions de Minuit, et dont le directeur, Jérôme Lindon, joue dans les lettres françaises un rôle comparable à celui joué entre les deux guerres par Gaston Gallimard ou Jacques Rivière.

Un point commun cependant réunit cette "collection d’écrivains" (Jean Ricardou): le rejet du roman traditionnel, de type balzacien, dans lequel prime la chronologie et la fiction, le personnage et la psychologie, la structuration d’une intrigue en causes et effets, en bref, la construction d’une pseudo-réalité sur une base anthropomorphique. A l’univers structuré du roman qui privilégie l’écriture de l’aventure d’un personnage, les nouveaux romanciers opposent "l’aventure d’une écriture" (Ricardou), qui est avant tout une recherche sans finalité, une exploration de l’inconscient, dans laquelle le sujet (personnages, intrigue, situations) est dilué. Cette vision de l’écriture conduit à des textes qui mettent en valeur la présence des objets, du temps et de l’espace, des obsessions, de la mémoire et leurs rapports avec l’auteur. Le roman devient ainsi une écriture dont l’objet est l’acte d’écrire, un acte qui vise finalement le langage.

l 'expression « Nouveau Roman » est due à Émile Henriot qui l'employa dans un article du Monde, le 22 mai 1957, pour rendre compte de La Jalousie d'Alain Robbe-Grillet et de Tropismes de Nathalie Sarraute. Il ne s'agit pas à proprement parler d'une école, encore que ses principaux créateurs aient été fédérés par les Éditions de Minuit et que certains d'entre eux