Des liens très forts unissent Manon Lescaut, roman rédigé en 1730, et Les Illustres Françaises, publiées au début de 1713. L'influence de Challe a été considérable sur le roman Prévost, qui s'est inspiré des situations des "histoires" de Challe, et même des patronymes. Mais les quatre œuvres sont toutes aussi implicitement analogues de par le thème qui les motive : le rôle du père de famille. Diderot, dans Le Père de Famille, se propose de peindre la "condition" de Monsieur d'Orbesson, tout comme Challe et Prévost montrent la passion de leurs héros contrariée par la volonté des parents. Les Aventures de Télémaque, quant à elles, mettent en scène Mentor, qui devient en l'absence d'Ulysse, le précepteur du jeune Télémaque, son "autre père". Ces œuvres sont aussi unies par un "drame" ; celui des pères de famille des romans du XVIIIème siècle, qui ne sont réellement pères que lorsqu'ils transmettent leur rôle, autrement dit lorsqu'ils le perdent. Le père est donc dans chaque histoire au centre de l'action, à la fois personnage principal de la fiction et sujet de l'analyse des auteurs. Mais sous couvert de traiter la passation du rôle des pères de famille à leurs enfants les auteurs ne nous dévoilent-ils pas que la comédie sociale est le ressort de l'action de leurs fictions ? Nous verrons dans une première partie quelles sont les caractéristiques intrinsèquement liées aux rôles des pères dans les œuvres, qui ne les présentent jamais de manière effective. Nous observerons ensuite à quelles conditions la passation du rôle est possible, conditions qui sont en grande partie posées par les fils eux-mêmes. Dans une troisième partie, l'accent sera mis sur la perte de son rôle par le père quand il le transmet, consciemment ou sans être apte à le conserver. Enfin, nous analyserons la dimension dramatique du rôle, de cette transmission ainsi que de la perte du rôle par le père qui sont avant tout les éléments moteurs des fictions.

Avant d'aborder les questions qu'une