Les décennies 1880 et 1890 marquent une importante transition dans l'histoire de France. Elles terminent en effet un siècle où différents régimes politiques se succèdent sans qu'aucun ne semble être préféré par les Français. En effet, après un premier empire puis le rétablissement de la monarchie constitutionnelle, une seconde république cède à nouveau la place au Second Empire. Suite à la défaite de Sedan, les Français finissent par opter presque par défaut pour la république. Le nom du nouveau régime politique français n'est d'ailleurs pas écrit tout de suite dans les actes constitutifs établis par le Parlement. L'enracinement de la culture républicaine, c'est-à-dire non seulement son acceptation par l'ensemble des citoyens mais aussi son affirmation en tant que seul régime politique possible en France, pose donc problème. Comment faire des Français des républicains ? C'est à cette question que les premiers gouvernements de la IIIe République, dominés par des républicains libéraux et défenseurs du parlementarisme, vont répondre. Ils vont dans un premier temps affirmer leur idéologie républicaine et consolider la république face à ses opposants. Les premiers gouvernements vont également faire en sorte que la culture républicaine domine en établissant un large consensus politique par des mesures qui permettront finalement le triomphe de la République, désormais profondément ancrée dans les campagnes et indissociable de l'idée de patrie.
L'enracinement de la culture républicaine ne va donc pas de soi en 1880. La France des débuts de la IIIe République est dans une situation politique extrêmement difficile. Elle succède en effet au second empire dissous le 4 septembre 1870 après l'humiliante défaite de Sedan qui se termine par la capture de l'empereur Napoléon III et, finalement, la perte des deux départements français : l'Alsace et la Lorraine. Cette situation génère une crise politique en France car plusieurs tendances s'affrontent pour succéder à l'Empire : d'un