L'essor de Cluny

Lorsque le duc Guillaume d'Aquitaine fonde en 910 l'abbaye bénédictine de Cluny en Bourgogne, il croit probablement ne manifester qu'un modeste surcroît de piété en abandonnant toute prétention de suzeraineté sur sa fondation et en la soumettant directement à Rome. En fait, il assure ainsi son indépendance à l'égard de tous seigneurs laïcs ou épiscopaux. Des abbés de grande qualité, élus librement, se succéderont pendant plus de deux siècles, et la longue vie de certains d'entre eux favorise la continuité et l'essor. La règle est strictement appliquée, du moins tant que l'abondance des recrues ne nuit pas encore à la qualité des vocations. La liturgie de la louange au chœur et de l'eucharistie est célébrée avec magnificence. Cluny attire, Cluny acquiert des domaines, Cluny essaime par de nouvelles fondations ou parce que des abbayes plus anciennes se rallient à sa réforme. En 994, 37 maisons dépendaient ainsi de Cluny. A la mort de l'abbé Hugues, en 1109, elles étaient plus de mille, de taille diverse, du Yorkshire à la Campanie, de l'Espagne aux rives de l'Elbe. Du sein de cet "ordre" sortait des évêques et des papes. Une stricte hiérarchie soumettait les abbés ou les prieurs à l'abbé de Cluny, directement ou par l'intermédiaire des abbés de grands monastères. Les moines clunisiens échappaient ainsi à la féodalité générale, mais au sein d'une sorte de féodalité monastique particulière. La réforme clunisienne avait montré la voie, mais elle risquait d'être écrasée sous son propre succès et l'abondance de ses biens et de sa puissance, malgré la qualité spirituelle de ses grands abbés.

A la même époque, d'autres abbayes, telles le Bec-Hellouin ou la Chaise-Dieu, furent des foyers de renouveau et constituèrent autour d'elles des sortes d'ordres, mais sans la même extension ni surtout la même permanence. En même temps certains fondateurs recréent un espace pour la vie érémitique, la vie monastique solitaire, en la tempérant de moments de