L'exode rural est le mouvement d'une population qui quitte la campagne pour aller s'installer en ville. L'exode rural a lieu lorsque le travail agricole (ou artisanal) ou la nourriture sont insuffisants pour faire vivre les habitants des campagnes. C'est un mouvement de longue durée.
Pourquoi y a-t-il l'exode rural ?
Le machinisme agricole réduit les besoins en main d'œuvre.

La difficulté de trouver des moyens de vivre à la campagne peut avoir différentes causes :

une succession de mauvaises récoltes peut chasser les habitants vers les villes où ils espèrent trouver du secours une nouvelle organisation du travail agricole peut réduire les besoins en main-d'œuvre (par exemple une machine agricole conduite par une seule personne fait le travail de plusieurs travailleurs qui deviennent alors inutiles ; c'est ce qui s'est passé en France à partir des années 1960) un changement dans la production agricole peut également réduire les besoins en travailleurs (ainsi, dans les campagnes anglaises, à partir du XVIe siècle, les grands propriétaires terriens remplacent la culture des céréales par l'élevage des moutons qui rapporte plus tout en demandant moins de travail ; cela chasse de très nombreux paysans).

De nombreux économistes pensent que l'exode rural est nécessaire à la modernisation de l'agriculture. Cependant en faisant souvent partir les plus jeunes, il prive les campagnes d'une population dynamique. L'exode rural a fourni des bras nombreux, donc que l'on peut payer faiblement, pour l'industrie naissante des XVIII et XIXe siècles en Europe occidentale. Il a été une des conditions nécessaires de la Première Révolution industrielle. C'est ce qui se passe en Chine populaire depuis une trentaine d'années.

L'exode rural peut être aussi provoqué par l'attrait de la ville. Les récits, souvent enjolivés de ceux qui sont partis en ville, mais qui restent en contact avec leurs familles rurales, donnent à rêver d'une autre vie qui parait plus