I. La structure de l'ADN:

A) Avant la découverte de sa structure en double hélice:

La structure de la molécule d'ADN, dans laquelle sont contenus toutes les informations nécessaires au développement d'un être vivant, a été découverte par F. Crick, James Watson et Maurice Wilkins, qui recevèrent le prix Nobel 9 ans plus tard. Il a fallu près d'un siècle de recherche pour pouvoir trouver la vraie structure de l'ADN.
Les plus grands biologistes essayèrent en vain d'établir la structure exacte de cette molécule pour pouvoir comprendre comment elle faisait pour assumer ses fonctions. En 1949, Chargaff et Davidson, en utilisant la chromatographie sur papier, montrèrent que tous les ADN étudiés avaient un point commun : il y a toujours autant de thymine que d'adénine et autant de guanine que de cytosine. Le grand mérite de Watson et Crick est d'avoir réussi la synthèse des informations fournies par les différentes techniques d'analyse et de les avoir concrétisées en réalisant un modèle moléculaire de l'ADN. Le premier modèle était incorrect, puis il a été amélioré, jusqu'à ce qu'il soit correct, un jour de mars 1953.
B) Après la découverte de sa structure en double hélice:
La molécule d'ADN a la forme d'une double hélice. Chaque hélice est constituée par l'enchaînement de nucléotides. Chaque nucléotide comporte 3 sous unités : un acide phosphorique (P), un sucre, le désoxyribose (D) et l'une des 4 bases azotées, A, T, G, C. Il existe donc 4 types différents de nucléotides. Chaque hélice est complémentaire de l'autre. Ainsi, lorsqu'on a sur une hélice un nucléotide contenant T, on ne peut avoir en face, sur l'hélice complémentaire, qu'un nucléotide contenant A. De même, G ne peut se lier qu'avec C ce qui explique les proportions constantes A=T et G=C.
La structure de la molécule permet de comprendre comment elle peut être recopiée sans erreur, du fait de la complémentarité des bases, et donc être transmise aux 2 cellules filles lors de la division cellulaire :